グラフィックデザイナーとして国内外で数々の賞を受賞してきた水谷さん。1999年からは一企業のためではなく地球を幸せにする仕事に取り組みたいと、『MERRY
PROJECT』を始動。〝笑顔は世界共通のコミュニケーション〞をテーマに、アート・デザインの力でMERRY（楽しいこと、幸せなとき、将来の夢など）の輪を広げるコミュニケーションプロジェクトです。これまで世界35ヶ国、50,000人以上の「笑顔」と「メッセージ」を集めてきました。
「笑顔」と「メッセージ」に込められた、1人ひとりのMERRYな想いと人・社会・地球を大切に思う気持ちは…国境を越えてつながっていきます。
～2007年、ひとつの記事から、北京オリンピックとの関わりが生まれることになりました。その記事には2008年の北京オリンピックの開会式を演出することになった世界的映画監督のチャン・イーモウさんが「開会式で使う子どもの笑顔の写真を世界中から募集している」とあったのです。『“世界中の子どもたちの笑顔”と言ったら、私しかいないでしょ（笑）』と。
ところが北京オリンピック委員会は、子どもたちの写真の使用にあたって出生証明書・住民票・両親の許諾書等々…5種類の書類が必要だと主張してきたのです。現実問題として、世界中の子どもたちからその全ての書類を用意するのは到底クリアできそうにない課題。水谷さんは、『そんなものは本物の笑顔ではない。発展途上国や難民など、貧しさや負の遺産を抱えている子どもたちこそ、平和の祭典のヒーローになるべきだ』と、何度も訴えました。
委員会の対応に業を煮やした水谷さんは、イーモウさんに直接会うため単身中国に乗り込むことに。「国家オリンピック式典運営センター」という開会式運営の心臓部にあたる場所で、外国人で入ったのは水谷さんが初めて。部屋に入ると…イーモウさんを始め、中国政府、法律家、内容を記録するカメラクルーなど、ズラッと10人位の面々が並んでいました。
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水谷さんは『書類を集めるのに一所懸命になるようなこんなやり方は馬鹿げています。私は世界を回り、学校にも行っていないような子どもたちの笑顔に感動したのです。開会式には、そういう子どもたちの笑顔こそ必要です』と思いのたけをぶつけました。しかし、ずらりと並んだ役人たちはしかめ面のまま。すると、『MERRY PROJECT』の笑顔のポスターをじっと見ていたイーモウさんが「この笑顔には心がある。この写真を全部送ってください。水谷さん、こんな遠いところまで来てくれて本当にありがとう」と言ってくれたのです。
そして2008年8月8日、北京オリンピック開会式当日、スタジアムをとり囲む大型スクリーンには子どもたちの笑顔が映し出され、同時にフィールドの真ん中で、水谷さんが世界中で出会った「2008人の笑顔」の傘が次々に開かれました。それはまさに感動の瞬間でした。
『不思議ですが、厳しい環境にいる子どもたちほど笑顔が素敵。やはりどこの国でも自然から離れれば離れるほど、笑顔が少なくなっていくのが実感です。結局、人間も自然の一部なのですね。自然を欲するというのはある意味で人間の真理。豊かな心を醸成するためにも、もっと自然との関係性を見直す必要があるのではないでしょうか。』
水谷 孝次さん NPO法人 MERRY PROJECT 代表理事／株式会社水谷事務所 代表取締役社長・アートディレクター
1951年名古屋市生まれ。日本デザインセンターを経て、83年水谷事務所設立。東京ADC賞、JAGDA新人賞、95年N.Y.ADC金賞・銀賞、98年ワルシャワ国際ポスタービエンナーレ金賞・銅賞・特別賞、ほか、多数受賞。99年よりMERRY
PROJECTを開始。05年愛知万博「愛・地球広場」。08年北京五輪のオープニングセレモニーに芸術顧問として参加し、笑顔の傘を開く。 09年「Merry Umbrella Project」を開始。
10年上海万博オープニングセレモニー、大阪万博記念公園、終戦から65年を迎えた広島、長崎、沖縄など、多くの地で笑顔の傘を咲かせた。11年より東日本復興支援プロジェクト「MERRY SMILE
ACTION」を継続中。2016年からは東京2020パラリンピック競技大会公認・渋谷区文化プログラム「MERRY SMILE SHIBUYA
2020」の企画・運営を行なった。2020年東京オリンピック聖火ランナー選出。著書『デザインが奇跡を起こす』（PHP研究所）、『みんなのSDGs』（リベラル社）がある。
また2023年7月20日に、子どもが最初に読むSDGsしかけ絵本として「みんながヒーロー／SDGsとまほうのカギ」（中央公論新社）が発売予定。
みんながヒーロー特設サイト
https://www.merryproject.com/all/0720_minnagahero/
※これまで世界35ヶ国で撮影した50,000人以上の「笑顔」と「メッセージ」は、ウェブサイト（https://www.merryproject.com/）で見ることができます。
＜受賞暦＞第50回グッドデザイン賞受賞／第1回エコ・アート大賞エコ・コミュニケーション賞／第１回キッズデザイン賞受賞 他
水谷事務所ウェブサイト
http://www.mizutanistudio.com/
MERRY PROJECTウェブサイト
https://www.merryproject.com/